清道夫全身灰黑色、有黑白相间的花纹,体表粗糙有盾鳞,头部扁平,背鳍高耸,有丰富的吸盘,胸腹棘刺能在陆地上支撑身体和爬行,背绪宽大,腹部扁平,左右腹鳍相连形成圆扇形吸盘。从腹面看,很像一个小琵琶,故又称为琵琶鱼。鱼体呈暗褐色,体上布满黑色斑点。体长可达50厘米。
清道夫生存能力特别强,对水体要求不高,几乎只要有水就能活,杂食性,吃藻类,但是有时也会吃蠕虫,昆虫幼生与其他的底栖水生的动物。特别有害的是,它会吞食鱼卵,一天大概3000-5000的量。有时饿急了,也会同类相残相食。
清道夫鱼外骨坚硬,骨头较多,肉较少,无毒,营养价值低,由于喜食污秽食物,它的腹内细菌较多,味道腥臭。